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一代高僧：承远大师

　　承远大师（公元712－802）唐代高僧，中国佛教净土宗第三代祖师。俗姓谢，汉州（今四川锦竹县）人。承远大师宿根善利且天资聪颖超乎常人，自幼接受儒家的教育，随着年岁的增长和阅历的加深，思想境界因之改观。对于儒家经典中主张与理念怀有疑问，内心困惑无法诠释，常有“惊礼乐之陷阱，觉诗书之桎梏”的感受。由是时感迷茫，不明所趣。

　　在一次偶然的机缘里，听闻到学佛信士演说的佛家尊胜真言，顿时有耳目一新之感，同时又觉得恍若前闻，意识到佛教的义理诚可释解迷困，因是神动而意往，决意寻师访道求学佛法，于是踏上了修道弘法的征程。

　　承远起初师事蜀郡（四川成都）的唐禅师，之后又到资川（四川资阳县）追随冼公接受教导。此时，承远尚是白衣信士身份。唐开元二十三年（公元735年）师二十四岁，因缘成熟而发广大菩提心，决定出家修道，于是前往荆州（今湖北江陵）玉泉寺，依止兰若惠真和尚门下，剃发染衣，始备缁锡，方显僧宝法相。

　　剃度后，承远遵从真公之命往湖南参访。越洞庭湖过湘沅二水，到达南岳衡山，在天柱峰的朝阳地带止栖，并于通相法师处得受具足戒。对于三乘经教与戒法，此时开始深入地研究专学，不使光阴空过，恒常精勤用功修学佛道。

　　当时，慧日法师（唐玄宗赐号慈愍三藏）正在广州游方传法。承远久闻其名，仰慕至极，乃不远千里前去求法，拜谒慧日三藏，乞教修行要义。慧日三藏对他训导说：“如来付受吾徒，用弘拯救；超然独善，岂曰能仁。”随即教他依《无量寿经》来修念佛三昧，树功德幢，以济群生。慧日三藏的教诲如同照澈昏蒙之束炬，使承远明了修道的方向及旨趣，好似游子寻得归家之路。由是顿息诸缘，摄归一心决意专修净业。

　　四大假合、五蕴虚集之身躯终归是缘生缘灭。唐德宗贞元十八年（公元802年）七月十九日，承远大师自知世缘将了，弘法度生能事毕矣。乃于寺内顾命弟子，申明教诫已，打扫居室，结跏趺坐，恬然面西寂化，享年九十一岁，僧腊六十五年。其遗骸葬于寺之南岗，安置灵塔以志千古。

　　唐代著名文学家，时任永州司马的柳宗元和时任衡州刺史的吕温，分别为承远大师制碑文并作塔铭，刻石立于寺门之右。二者以不同的笔法与文理，各自记述并赞颂了承远大师非凡的一生。

　　承远大师的弘化历程始于参学慧日三藏后。大师亲近慧日的那一阶段，可以说是他学佛历程中一个至关重要的转折点。因为慧日三藏对于净宗有过深入的研究，在修学净土法门上颇有心得，著有《往生净土集》、《般舟三昧赞》等净宗论集，提倡称名念佛之法，极为推崇般舟三昧之行，所以对承远的教导也多侧重于这方面，这从他以《无量寿经》授予承远，教修般若三昧这点上可以见得。

　　在慧日三藏座下，承远打下了坚实的净宗理论基础，修持净土法门的理念与方式也得以巩固。也正因此，后来承远才敢毅然决然地回到衡山，独辟门户用功修道。